建水，古稱步頭，也叫巴甸，歷史悠久，人文薈萃。在城東燕子洞發(fā)現(xiàn)距今3500多年新石器時(shí)代的古人類遺址；漢代屬益州郡毋掇縣地；西晉屬寧州興古郡；唐代前期為南寧州都督府屬東爨地。唐元和年間（806—820）南詔國在此筑“惠歷”城，至今已有1200余年的建城歷史，“惠歷”漢語譯為“建水”；宋大理國時(shí)期屬秀山郡阿白部，元時(shí)設(shè)建水州，明代稱臨安府，清乾隆年間改建水州為建水縣。自元代以來為滇南政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、文化和交通中心，興盛達(dá)七個(gè)世紀(jì)之久。在這里，中原漢文化與邊地民族文化交流融匯、多元并存，現(xiàn)有全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位10個(gè)，眾多的文物古跡至今保存完好。其中，建水文廟始建于元朝，至今已有700多年的歷史，占地面積達(dá)114畝，是全國最大的地方性文廟；歷經(jīng)600多年風(fēng)雨仍雄鎮(zhèn)滇南的朝陽樓，是建水古城的標(biāo)志性建筑；大型私家園林朱家花園被譽(yù)為“滇南大觀園”；世界紀(jì)念性建筑遺產(chǎn)團(tuán)山古村是云南最精美的古民居群。其它如建筑美學(xué)的典范指林寺，中國橋梁史上的珍品雙龍橋，國內(nèi)罕見的彝族納樓司署、學(xué)政考棚，古塔奇跡文筆塔，雨燕云集的天下奇觀亞洲第一溶洞燕子洞等著名景觀及眾多的古橋、古塔、古井、古街等文物古跡星羅棋布，遍及城鄉(xiāng)，堪稱一座大型的綜合歷史博物館。

建水紫陶燒制技藝被國務(wù)院批準(zhǔn)列入第二批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護(hù)名錄。2010年被中國工藝美術(shù)行業(yè)協(xié)會命名為“中國名陶之鄉(xiāng)”， 2019年升評為“中國紫陶之都·建水”榮譽(yù)稱號。2014年《建水紫陶地方技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)》發(fā)布實(shí)施。2016年建水紫陶成為國家地理標(biāo)志保護(hù)產(chǎn)品。“建水紫陶”商標(biāo)已認(rèn)定為中國馳名商標(biāo)。2017年相繼出臺了《建水紫陶產(chǎn)業(yè)發(fā)展條例實(shí)施辦法》《建水紫陶地理標(biāo)志產(chǎn)品技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)》，建水紫陶文化產(chǎn)業(yè)園獲得了“國家級文化產(chǎn)業(yè)示范園區(qū)”創(chuàng)建資格，2019年獲得“國家級知識產(chǎn)權(quán)試點(diǎn)園區(qū)”創(chuàng)建資格。通過3至10年的努力，把建水紫陶文化產(chǎn)業(yè)園區(qū)創(chuàng)建成為國家級文化產(chǎn)業(yè)示范園區(qū)、國家級知識產(chǎn)權(quán)試點(diǎn)園區(qū)，把建水打造成為國內(nèi)外有一定知名度和影響力的中國紫陶之都和國內(nèi)較大、具有一定影響力的藝術(shù)陶綜合交易中心、藝術(shù)陶創(chuàng)意基地。

建水素有“滇南鄒魯、文獻(xiàn)名邦”之美譽(yù)，儒家思想在此廣為傳播，尊師重教蔚然成風(fēng)。境內(nèi)人才輩出，明代有文進(jìn)士30人，武進(jìn)士23人，文舉人288人，武舉人29人。清代有文進(jìn)士33人，武進(jìn)士15人，文舉人412人，武舉人355人。當(dāng)時(shí)，有“臨半榜”之稱，即云南科舉考試中榜者中臨安府就占了半數(shù)左右，堪稱云南之冠。

建水擁有絢麗多姿的民族風(fēng)情，有漢族的祭孔樂舞和洞經(jīng)音樂，哈尼民族铓鼓舞和長街宴，彝族花燈和煙盒舞，苗族采花山及傣族的歌舞和風(fēng)俗習(xí)慣等，構(gòu)成了建水多姿多彩的民族風(fēng)情。